26.09.2009 - VICTOIRE DE NICOLAS AU XTERRA USA CHAMPIONSHIP

Ogden UT, USA - XTERRA USA Championship
Après avoir remporté le XTERRA European Tour à trois reprises ses trois dernières années, Nicolas avait fait le pari il y a quelques mois de s’expatrier aux Etats-Unis afin de se confronter aux meilleurs spécialistes de la discipline tout au long de la saison sur le circuit le plus relevé de la planète. Et il est en passe de remporter son pari puisqu’il vient de s’imposer, samedi, sur la finale du XTERRA US Tour qui tenait également lieu de championnat des Etats-Unis, ajoutant par la même occasion une troisième victoire consécutive à son palmarès après ses victoires dans le Vermont et le Colorado il y a quelques semaines.
Il lui aura fallu batailler ferme pour aller chercher le sud-africain Conrad Stolz, triple champion du Monde. En effet, alors qu’il avait déjà refait son retard sur l’homme de tête à mi parcours VTT, Nicolas voit son cadre se briser et doit lever le pied pour ne pas le briser complètement. Il rejoint donc la transition avec 1’10 de retard. Dès les premiers kilomètres il sent néanmoins que sa préparation en altitude ces dernières semaines portent leurs fruits et il rattrape de nouveau Stolz dans les deux derniers kilomètres de la course à pied. L’écart de plus de 4 minutes sur leurs poursuivants montre bien la lutte acharnée que se sont livrés les deux hommes alors que nous sommes à quatre semaines seulement des championnats du Monde qui constitueront le clou de la saison.
Ces deux là auront été les grands acteurs de cette édition 2009 de l’XTERRA US Tour, se partageant 7 des 9 manches du circuit (3 pour Nicolas , 4 pour le sud-africain). C’est néanmoins ce dernier qui remporte le classement final pour la septième fois de sa carrière, Nicolas n’échouant qu’à 10 petits points de la première marche.

Rendez vous est donc pris le 25 octobre prochain sur l’archipel d’Hawaï pour un nouveau duel au soleil entre les deux hommes avec l’espoir de voir le français renouer avec le titre qu’il avait remporté en 2005.

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19.07.2009 - NOUVELLE VICTOIRE POUR LEBRUN

Beaver Creek CO, USA - XTERRA Mountain Cup
Seconde victoire en 6 jours seulement pour Nicolas qui se positionne désormais à la deuxième place du classement provisoire du circuit XTERRA USA.
Après une natation médiocre, handicapé par une altitude à laquelle il n’est pas habitué (2300m), Nicolas sort de l’eau à près de 3 minutes de la tête de course. Très rapidement il s’aperçoit qu’il a les jambes à VTT et il ne lui faut qu’un petit quart d’heure pour revenir sur le trio de tête composé de Josiah Middaugh, régional de l’étape, qui a été victime d’une chute et a du réparé une roue endommagée comme il a pu, Mike Vine, champion des Etats-Unis en titre et Brendan Ratika, également résident du Colorado. Rassuré à la perspective d’assurer quelques points supplémentaires pour le classement général en l’absence du leader sud africain Conrad Stolz, il peut alors gérer les descentes prudemment tout en continuant à produire son effort dans les ascensions. A ce rythme il rejoint la zone de transition avec 30 secondes d’avance sur ses poursuivants. Il maintient alors un rythme soutenu sur la première partie de la course à pied pour porter son avance à près de 2 minutes et assurer une fin de parcours plus souple.

Prochain rendez vous : samedi 26 septembre à Ogden, Utah (sur le lieu même des derniers championnats du Monde XTERRA Winter durant lesquels Nicolas a récolté une belle médaille d’argent en mars dernier) pour la dernière manche des XTERRA Cup Series à l’occasion du championnat des Etats-Unis. L’épreuve sera décisive pour le classement final de la série puisque quel que soit le résultat des participants, le nombre de points réalisés (ou non réalisés) sera pris en compte.

Après 8 manches, rien n’est joué pour le podium, les 3 premiers n’étant séparés que de 30 points :
1. Conrad STOLZ, 482 pts   2. Nicolas LEBRUN, 462 pts   3. Josiah MIDDAUGH, 452 pts

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12.07.2009 - PREMIERE VICTOIRE POUR NICOLAS

Sugarbush Resort VT, USA - XTERRA North East Cup
Après trois podiums lors des trois dernières épreuves, Nicolas prouve sa forme ascendante en remportant dimanche la septième manche des XTERRA Cup Series. Le dignois aura su profité d’un parcours VTT très technique et des conditions de course rendues difficiles par une pluie incessante dans la région depuis près d’un mois.
Sorti de l’eau à 1’40 des meilleurs, il refait son retard en VTT dès les premières pentes. Plus habile et plus léger que ses concurrents il fait rapidement la différence sur les nombreuses portions de portage. Conscient des risques de casse matériel dans ces conditions dantesques (humidité, boue), il gère la fin de parcours pour maintenir ses adversaires à distances jusqu’à la transition. Avec plus de deux minutes d’avance au parc, il peut entrevoir la course à pied avec sérénité, préservant même ses forces pour l’ultime manche de la série samedi prochain. Il devance sur la ligne l’américain Seth Wealing et le triple champion du Monde Conrad Stolz.
Cette victoire lui permet de remonter à la troisième place du classement provisoire, à une vingtaine de points du second, Josiah Middaugh qui courra sur ses terres le week-end prochain et cinquante points du leader Stolz.

Il ne reste désormais plus qu’une manche, samedi prochain à Beaver Creek dans le Colorado (2500m d’altitude) avant la grande finale, le 26 septembre, lors du championnat des Etats-Unis à Ogden dans l’Utah. De quoi laisser à Nicolas quelques semaines de préparation intensive en prévision de son objectif majeur, le championnat du Monde à Maui (Hawaï) le 26 octobre.

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20.06.2009 - JAMAIS DEUX SANS TROIS

North Little Rock AR, USA - XTERRA South Central Cup
Troisième podium en trois semaines pour le « frenchy » expatrié. Les semaines passent et la forme semble monter d’un cran à chaque course. C’est dans la fournaise du cœur de l’Arkansas que se déroulait samedi la sixième des huit manches du circuit XTERRA US à l’occasion de la South Central Cup. La course commençait par un parcours natation de 1500m en une boucle dans une eau proche des 30°. « J’avais l’impression de nager dans un jacuzzi sans les bulles ! ». Malgré un bon départ, Nicolas n’arrive pas à prendre les pieds de Josiah Middaugh, seul espoir de revoir la tête de course. « L’avantage de nager dans une eau si chaude c’est que tout le monde est scotché ». Les écarts sont donc réduits à la sortie de l’eau et Nicolas s’élance en VTT la rage au ventre d’avoir loupé une fois encore « la locomotive ».  Il double rapidement Mike Vine et Seth Wealing mais la chaleur et l’humidité se font très vite ressentir et Nicolas doit baisser son allure. La partie VTT se résume alors à une longue lutte solitaire contre la chaleur, à un rythme plus proche de celui de l’entraînement qu’à celui d’une course internationale. Ce n’est que vers la fin du parcours qu’il rattrape Greg Evans pour arriver à la transition en troisième position. Non renseigné sur les écarts avec la tête de course, il pense alors être à 5 minutes mais il semble que les conditions météo aient eu le même effet sur tout le monde et c’est avec étonnement et soulagement qu’il apprend qu’il n’est alors qu’à 1’30 de Middaugh et Hugo. Tout est donc encore jouable. Attrapant une bouteille de glace dans le parc, il s’élance à pied avec la ferme intention de gérer son effort pour revenir sur les deux hommes. S’aspergeant régulièrement pour atténuer la surchauffe, il ne lui faut que 3 kilomètres pour revenir sur le sud africain Dan Hugo. Middaugh semble alors avoir pris le large mais à la sortie d’une portion de foret, il s’avère qu’il n’est qu’à une trentaine de secondes. Nicolas accélère alors mais, à cours de glace, il chauffe très vite et il doit se résigner, comme la semaine dernière, à échouer à quelques secondes de l’américain.

Il reste 2 courses avant la finale et Nicolas occupe désormais la 3ème place du classement provisoire.

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14.06.2009 - NOUVEAU PODIUM "COMME A LA MAISON"

Richmond VA, USA - XTERRA Atlantic Cup
En cinq participations il n’avait jamais terminé autrement qu’à la première ou à la troisième place de ce XTERRA Altantic Cup à Richmond. Nicolas trahissait même une petite émotion particulière ce matin au départ de cette cinquième manche du circuit XTERRA USA : c’est sur cette épreuve qu’il avait fait sa première apparition en 2001 sur le circuit international (il avait alors terminé troisième) qui lui a donné tant de satisfaction et d’accomplissement depuis.
L’enjeu était important aussi. Sa cinquième place du classement provisoire n’est certes pas catastrophique (son objectif reste le championnat du Monde en Octobre) mais chaque point grappillé pour se rapprocher du podium est bon à prendre.
Sur la ligne, tous les leaders sont là cette semaine. Pas de déserteur. Nicolas connaît parfaitement le parcours et il sait que la natation, plutôt courte, l’avantagera cette fois. Il a fait son plan de course. Il sait quelle roue il faudra prendre (celle de Josiah Middaugh) pour espérer remporter la manche. La forme est ascendante. Advienne que pourra !
Le départ est donné. Les pros partent devant (un avantage de plus pour Nicolas) et le courant est plutôt fort. Comme prévu, le parcours est court. Nicolas fait un départ canon pour ne laisser filer personne et ça marche. Il sort 6ème de l’eau ! La tête est à même pas une minute et les favoris à à peine plus de 30 secondes. Il faut se mettre tout de suite dans le rythme à VTT pour revenir sur les gros rouleurs. Malheureusement comme sur les courses précédentes, les jambes ne sont pas fantastiques et la tâche s’avère plus compliquée qu’espérée. Au retour de Middaugh même, impossible de prendre la roue. Quelques petites erreurs de trajectoires et ce sont 5, 10 puis 20 secondes qui séparent les deux hommes. « Les boules ! ».  D’autant que l’américain rejoint son compatriote Mike Vine et que les deux hommes vont pouvoir collaborer pour creuser l’écart. Heureusement la suite du parcours est un peu plus technique et sera plus à l’avantage du français. A l’avant de la course, l’intouchable Conrad Stolz fait une fois de plus un festival. Concentré, Nicolas fait le forcing pour maintenir l’écart et il pose le VTT en 4ème place, à 2 minutes du sud-africain. « Tout est encore jouable ». D’autant que les jambes sont là. Il revient donc très rapidement sur Dan Hugo pour accéder à son second podium de la saison. Middaugh n’est alors plus qu’à 30 secondes. Nicolas fait le forcing pour s’approcher jusqu’à 10 secondes de l’américain mais celui-ci sentant le danger met tout ce qui lui reste dans la lutte et conservera son avance jusqu’à la ligne.
La « tradition » aura donc été respectée. C’est une nouvelle troisième place (la troisième en 6 participations) et le second podium de l’année pour Nicolas qui lui permet de se rapprocher encore un peu du podium du classement général provisoire de la série.

« J’ai du mal à retrouver la force que j’avais l’an dernier à vélo. Vivement que les courses arrêtent de s’enchaîner à ce rythme pour que je puisse travailler et faire un cycle de foncier. C’est ce qui me manque le plus depuis le début de la saison. Mais je reste confiant pour la fin de saison. Je me sens encore frais et je suis dans la même configuration qu’en 2005 où je n’avais pu m’entraîner sérieusement qu’à partir d’août et ça m’avait plutôt bien réussi » (il avait été alors couronné champion du Monde en octobre).

Prochain rendez vous : samedi prochain à Little Rock dans l’Arcansas pour le XTERRA South Central Cup.

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09.06.2009 - PREMIER PODIUM POUR NICOLAS A MI-PARCOURS

Athol ID, USA - XTERRA North West Cup
Il aura fallu attendre la quatrième des huit manches que compte le circuit XTERRA américain pour voir Nicolas renouer avec le podium. Sur un parcours une nouvelle fois peu favorable à son profil (natation très longue et circuit VTT plat, très roulant et peu technique), le français aura néanmoins montré toute sa motivation à participer à la bataille pour la victoire finale.
Sorti à trois minutes de la tête de course à l’issue d’une natation rendue éprouvante par une forte houle, il n’a rien lâché sur les 30 kilomètres de VTT. Profitant des quelques ascensions du parcours et des peu nombreuses portions techniques, il refaisait progressivement son retard sur le groupe de chasse qu’il reprenait à l’approche de la seconde transition. Ignorant alors l’écart qui le sépare du sud africain Dan Hugo, seul à l’avant suite à la crevaison de son compatriote Conrad Stolz, il se lance dans l’ultime épreuve avec conviction. Auteur du meilleur temps course à pied, il ne reverra pourtant jamais le vainqueur du jour qui passe la ligne avec quatre minutes d’avance, surmotivé par la perspective d’une première victoire sur le circuit tant attendue après de nombreux podiums.
Au classement provisoire et après 4 manches donc, Nicolas occupe désormais la cinquième place derrière les deux sud-africains Stolz et Hugo et les deux américains Middaugh et Vine, absents tout deux de cette manche.

La prochaine étape aura lieu à Richmond en Virginie dimanche prochain sur un parcours que le dignois connaît très bien pour y avoir déjà couru à cinq reprises et réalisé… cinq podiums !

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